奧密克戎譜系的新變異株BA.4和BA.5是南非新一波新冠疫情的幕后推手，但它們或許也將成為未來新冠流行變得更可預(yù)測的跡象。

當(dāng)?shù)貢r間5月6日，《自然》上的一篇文章援引病毒學(xué)家分析稱，新冠病毒重要的新變異株似乎每六個月出現(xiàn)一次，這或許是未來新冠流行將固定下來的周期性傳播模式。

在南非的研究人員發(fā)現(xiàn)新冠病毒奧密克戎變異株近六個月后，奧密克戎變異株的兩個分支再次導(dǎo)致該國新冠病例激增。

過去一周公布的幾項(xiàng)研究表明，被稱為BA.4和BA.5的奧密克戎新變異株比早期的奧密克戎病毒更具傳染性，能夠逃逸人群感染早期病毒和接種疫苗所形成的部分免疫保護(hù)。

南非約翰內(nèi)斯堡金山大學(xué)(University of the Witwatersrand)的病毒學(xué)家彭妮·摩爾(Penny Moore)說:“可以肯定，南非正重拾疫情，而且這波疫情似乎完全是由BA.4和BA.5驅(qū)動的。”她的團(tuán)隊(duì)正在研究這些新的變異株。“感染人數(shù)在瘋狂增長。在我的實(shí)驗(yàn)室里，就有六個人請了病假。”

不過，科學(xué)家們表示，目前尚不清楚BA.4和BA.5是否會導(dǎo)致南非或其它地區(qū)的住院人數(shù)急劇增加。之前的奧密克戎感染潮和疫苗接種讓人群具備了較高的免疫力，這可能會減弱新冠病毒新變異株所引發(fā)的傷害。

此外，BA.4和BA.5的興起，以及奧密克戎在北美的另一變異株BA.2.12.1的涌現(xiàn)，可能意味著新冠疫情開始進(jìn)入相對可預(yù)測的模式，即新的感染浪潮周期性地從循環(huán)的病毒變株中出現(xiàn)。南非斯泰倫布什大學(xué)（Stellenbosch University）的生物信息學(xué)家圖里奧·德·奧利維拉（Tulio de Oliveira）說:“這是病毒變異開始變得跟過去不一樣的最初跡象”，而在新冠疫情的頭兩年，病毒變異似乎是突然出現(xiàn)的。

新變異株更有傳播優(yōu)勢

通過分析臨床樣本的病毒基因組，德·奧利維拉和他的同事發(fā)現(xiàn)BA.4和BA.5分別出現(xiàn)在2021年12月中旬和2022年1月初。自那時起，這兩種變異株的感染率一直在上升，目前已占南非新冠感染病例的60%-75%。研究人員還在其它十幾個國家發(fā)現(xiàn)了這兩種病毒變異株，其中大部分在歐洲。

在南非奧密克戎BA.4和BA.5感染病例數(shù)目增長的基礎(chǔ)上——在3月，平均每天感染病例為1200，而目前平均每天感染病例接近5000——德·奧利維拉的團(tuán)隊(duì)估計(jì)這兩種變異株的傳播率略高于奧密克戎BA.2 (BA.2的傳播率高于奧密克戎的第一個變異株BA.1)。該研究發(fā)表在medRxiv預(yù)印本上，尚未經(jīng)過同行評審。

華盛頓州西雅圖弗雷德·哈奇研究中心（Fred Hutch）的病毒進(jìn)化生物學(xué)家杰西·布魯姆(Jesse Bloom)同意BA.4和BA.5比其它變異株傳播得更快。他說:“但為什么它們的傳播性更強(qiáng)還不得而知，”他說，“一種可能性是它們天生就更易于傳播。”另一種解釋是，變異株更容易逃逸免疫反應(yīng)，從而使它們能夠感染對先前病毒已有免疫力的人。

布魯姆補(bǔ)充說，兩種變異株都與BA.2密切相關(guān)——盡管具體如何相關(guān)還不清楚。BA.4和BA.5的刺突蛋白中都攜帶一種叫做F486V的關(guān)鍵突變，刺突蛋白是新冠病毒感染人體的“鑰匙”，也是人體免疫反應(yīng)的主要目標(biāo)。此前，布魯姆的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，這種突變可以幫助病毒變異株避開病毒阻斷抗體。

進(jìn)一步的研究也表明，BA.4和BA.5的感染量正在增長，至少部分原因是因?yàn)檫@兩種變異株具有更強(qiáng)的逃逸免疫能力。南非德班非洲衛(wèi)生研究所（Africa Health Research Institute in Durban）的病毒學(xué)家亞歷克斯·西格爾（Alex Sigal）領(lǐng)導(dǎo)的一個小組，分析了39份在第一波奧密克戎流行中被感染的人的血液樣本，其中15人已經(jīng)接種了新冠疫苗。

實(shí)驗(yàn)顯示，這些血液樣本中的抗體，在防止細(xì)胞被BA.4或BA.5變異株感染上的效力，比它們在阻止奧密克戎原始毒株感染的效力要低好幾倍。然而，接種過疫苗的人產(chǎn)生的抗體，相較于那些完全因BA.1感染而產(chǎn)生的抗體，對新的病毒變異株更有效力。這項(xiàng)研究發(fā)表在medRxiv上。

北京大學(xué)病毒學(xué)家謝曉亮的另一項(xiàng)研究也發(fā)現(xiàn)，由BA.1感染產(chǎn)生的抗體對BA.4和BA.5的中和能力較弱。

BA.4、BA.5變異株逃逸免疫的能力雖然沒有達(dá)到令人吃驚的程度，但“足以造成麻煩,導(dǎo)致新的感染浪潮”,不過，西格爾在Twitter上表示，相較于之前幾輪疫情，新的變異株不太可能引起更嚴(yán)重的病癥，特別是在接種疫苗的人群中。

南非因新冠病毒感染而住院的人數(shù)正在緩慢上升——4月初，只有不到2000人因新冠住院，但研究人員表示，現(xiàn)在判斷BA.4和BA.5變異株是否會給醫(yī)療系統(tǒng)帶來很大壓力還為時過早。德·奧利維拉說，南非的醫(yī)療資源還相對充足，南非人群有較高的免疫水平。

新變株或每六個月出現(xiàn)

雖然奧密克戎BA.4和BA.5變異株已在幾個歐洲國家和北美發(fā)現(xiàn)，但變異株可能不會在這些地方引發(fā)新的感染浪潮——至少不會馬上到來。這是因?yàn)榕c之密切相關(guān)的BA.2變種剛剛席卷歐洲，所以人群的免疫力可能仍然很高，溫塞勒斯說，“或許它們在歐洲的優(yōu)勢會更小，引發(fā)的感染潮也會更小。”

在北美的一些地區(qū)，研究者也在與BA.4和BA.5病毒變異株的突刺蛋白發(fā)生突變相同的地方，發(fā)現(xiàn)了其它奧密克戎子譜系的突刺蛋白突變。據(jù)北大教授謝曉亮領(lǐng)導(dǎo)的研究以及紐約哥倫比亞大學(xué)（Columbia University）病毒學(xué)家、艾滋病雞尾酒療法發(fā)明人何大一 (David Ho)的單獨(dú)研究，其中一種名為BA.2.12.1的變異株也有能力逃逸此前因奧密克戎病毒感染和接種疫苗產(chǎn)生的免疫反應(yīng)。

何大一說，這些變異株的出現(xiàn)表明，奧密克戎家族正在通過侵蝕免疫力繼續(xù)積累戰(zhàn)果。“很明顯，奧密克戎原始病毒的漏洞正逐漸被這些新的子變異株所填補(bǔ)。”

新冠病毒所產(chǎn)生的能夠逃逸免疫的突變，將成為周期性感染浪潮的關(guān)鍵驅(qū)動因素。摩爾說:“這可能是未來我們會看到的越來越多的情況。”新冠病毒變異譜系

新冠病毒變異譜系

溫塞勒斯和其他科學(xué)家稱，我們不應(yīng)該排除新冠病毒還會出現(xiàn)其它意想不到的狀況。例如，新冠病毒德爾塔變異株并沒有完全消失，隨著全球?qū)W密克戎變異株及其子變異株的免疫力增強(qiáng)，德爾塔的后代可能會卷土重來。無論它們的來源是什么，病毒新的重要變異株似乎大約每六個月出現(xiàn)一次，溫塞勒斯指出，他想知道這是否是新冠疫情將固定下來的傳播模式。

“這是對目前觀察到的情況的一種解讀，”布魯姆說，“但我認(rèn)為，從一個相當(dāng)短的時間框架推斷一般規(guī)則，我們還應(yīng)該謹(jǐn)慎。”

責(zé)任編輯：劉聰聰